放牧是古代养牛的早期方式。甲骨文中的牧字即表示以手执鞭驱牛。《说文解字》把它解释为养牛人。夏、商时代的牧官，包括牧正和牧师，既是地方官，也是管理养牛和其他畜牧生产的头目。牛群放牧的形式和近世相似。放牧地也有指定，曾有郊地、林地、牧地的区别。随着牛用途的发展，放牧为主的养牛式逐渐向舍饲过渡，或二者结合。甲骨文中的牢字表示供躲避风霜雨雪用的简易牛栏或牛棚。
《秦律》中已有对牛马的饲养管理和使用的保护条例。北魏《齐民要术》指出，养牛要“寒温饮饲，适其天性”，还提到造牛衣、修牛舍，采用垫草 , 以利越冬等 , 表明已很重视舍饲管理措施。《唐六典》明确规定官牛的饲料由政府定量供应。《农桑辑要》在总结元代以前耕牛的饲养方法时提到：每三头牛日给豆料达 八升 ，每日定时喂给 , 每顿分三次 , 先粗后精，饲毕即耕用。到明、清二代，耕牛饲养采取牧喂结合的方法。徐光启《农政全书》中所述 , 适用于江南 蒲松龄《农桑经》、包世臣《齐民四术》和张宗法《三农纪》中介绍的饲料处理和喂牛方法，适用于华北。清杨秀元《农言著实》介绍陕、晋各省用苜蓿喂牛的经验，更有价值。